Wi-Fi实际上已经是一种每个人都在使用的短距离无线LAN技术，它也被称为IEEE 802.11标准。这种技术今天已经相当普及，因为事实上所有的笔记本电脑都已集成了该技术，而且不支持多个Wi-Fi接入点的欧美企业已很少。
但在它所有的光环中，Wi-Fi正在接近被人熟视无睹的状态。我们利用Wi-Fi通过热点访问互联网和收发电子邮件，以及使得我们的家庭网络更加灵活和更加容易使用。但这是一件好事。某件事让人熟视无睹意味着这件事已经完全融入进我们的生活。在这种令人愉快的情形下，最近我又在思考Wi-Fi的未来。下面我将简要地回顾一下Wi-Fi的过去和现在，并展望一下它的未来。
Wi-Fi发展史
最近我有幸遇见了Wi-Fi联盟的执行总监Edgar Figueroa。Wi-Fi联盟在美国德州奥斯汀设有办事处，在Santa Clara设有研发实验室，在全球设有12个认证测试点。当Figueroa说起该联盟成立快十年了的时候，我感到非常惊讶。十年在电子行业发展史上算是很长的时间了，并没有太多的无线技术能有这样的成就。蓝牙到今年也有十年了，这是另一个了不起的成就。WLAN和以太网的发明最早始于20世纪90年代，中间也有过不少坎坷，直到1997年IEEE批准802.11b标准才使事情有了起色。11MBps的WLAN在2.4GHz ISM频段内采用了DSSS技术，这是第一次无线技术的性能赶上了有线以太网。
不过，当时仍有许多问题。开发芯片和实现最终产品的许多供应商发现了大量的不兼容问题，这些问题最终在1999年催生了Wi-Fi联盟。成立该联盟的目的是测试和认证802.11产品的互操作性。这个认证计划取得了巨大成功，并使得Wi-Fi无线LAN产品大量进入世界各地的企业、家庭和热点。Wi-Fi联盟目前有300多家合作成员，至今已经认证了约4500种不同的WLAN产品。
Wi-Fi创新史
IEEE很快开发出了这一技术的更快速版本，先是推出了在5.8GHz频段提供54MBps速度的802.11a，紧接着又推出了在2.4GHz频段上最大速率达到54MBps的802.11g。今天的802.11n在某些条件下更是将速率提高到了100MBps以上。IEEE 802.11工作组还在继续开发新的更好的标准和增强性能。例如，802.11i标准可以极大地提高无线LAN的安全性，而安全性正是企业网采用WLAN的主要考虑因素。
至于现在，IEEE仍在忙于802.11n标准的最终批准工作。这项工作已经进行好几年了，业界对该标准的争论远远超过了一个标准达成一致所应有的程度。不过，现在大家的意见就快要接近一致。IEEE的最终批准日期仍定于2009年中期。
与此同时，Wi-Fi联盟还在开展11n草案2.0版本的认证计划。通常很少对非最终标准的产品进行认证，但该标准目前看来显然已经很成熟，而且制造商急于让产品上市，用户也急于购买这些产品。虽然企业用户一般会等待完全批准的标准出台，但很明显他们已经按捺不住要购买草案2.0认证的产品。由于该计划始于去年，因此已经有许多认证的11n产品成功上市。几乎每个人、每个消费者和企业用户都对11n及其多入多出(MIMO)技术带来的超高速度、覆盖距离和可靠性感到欣喜。
Wi-Fi发展前景
802.11n取得了令人惊叹的成功，市场研究公司ABI Research(www.abiresearch.com)预测，802.11n用户接入点设备到2013年将增长到8800万台。事实上，一些人士甚至预测，WLAN将完全替代传统的有线以太网LAN，特别是在未来新的LAN架构中。最终WLAN也将像有线LAN一样安全可靠。
我向Figueroa询问802.11的下一步发展计划。他表示，IEEE有一个叫做甚高吞吐量项目的研究小组正在开发可能高达1GBps的Wi-Fi版本。相关产品的生产可能还需要数年时间，但可以肯定的是这个版本除了更高工作频率(最可能是60GHz)外，还将采用MIMO、波束形成和其它先进技术。这个版本值得人们期待。
Figueroa还提醒了我最近发布的几项用户改进措施，其中包括方便配置和保护家庭Wi-Fi网络的Wi-Fi保护装置，还有Wi-Fi多媒体技术可用来确保视频和游戏应用中的服务质量。另外，802.11s标准即将批准发布，这是一个网状网络标准。使用Wi-Fi的网状网络产品已经出现好几年了，但所有这些网络都是专网，彼此间不能互通。这种网状网络技术通常用来构建上百个城市WLAN以提供公共服务、公共安全和一般性公用业务。其中有些技术成功了，有些技术则不是很成功。正式的IEEE标准将有助于促进未来Wi-Fi网状网络技术的发展。
Wi-Fi联盟的另外一个新计划是认证Wi-Fi语音产品。随着更多的机构组织采用VoIP电话，将有越来越多的WLAN会承载数字语音业务。另外，集成了蜂窝/Wi-Fi功能的手机也将越来越普及，它们将允许用户无缝地从蜂窝站点切换到Wi-Fi接入点，反之亦然。新的认证计划将确保产品间的互操作性以及在任何Wi-Fi链路上提供高质量的语音呼叫。个人和企业语音认证计划在同时进行中，目前为止已经有数十个以上的个人产品得到了认证。
Wi-Fi面临的挑战
虽然Wi-Fi的未来看起来非常美好，但其它竞争性技术可能抑制它的发展。例如，移动WiMAX产品正在全球兴起。这种城域无线技术不仅能覆盖更远的距离，而且数据速度也很有竞争力。
WiMAX可能最终会集成到大多数笔记本上，就像今天的Wi-Fi一样。随着使用WiMAX的无线宽带服务的广泛部署和增长，Wi-Fi使用率可能会下降。不过，毫无疑问至少在开始阶段笔记本会同时支持这两种无线标准。另外，蜂窝运营商提供的增强型数据服务带来的竞争力又怎样呢？3G蜂窝数据卡的使用率已经在迅速增长，而4G也即将到来。
Wi-Fi会就此淡出吗？我认为不太可能。这是一个已经深入人心的无线技术，并且已经有了明确的未来发展计划，它将不断地进行改进和创新。但Wi-Fi仍是一项可以倚重的技术。 (fengminxing) |
