中间件难以理解的一个重要原因是，其外延不断扩大，似乎无所不在，无所不包，人们无法清晰地勾勒出中间件的轮廓。在产业界，中间件被朴素地界定为“具有基本网络通信服务的操作系统与网络应用软件之间的一层支撑软件”。按照这样的界定，人们可以列举出多种中间件，例如消息传递中间件、远程过程调用中间件、对象请求代理中间件、事务处理中间件等等，但无法列出所有的中间件。一位软件专家认为，中间件难以界定是因为这类软件是以其在系统中的“位置”定义的，而不是基于功能和内涵定义的。当然，我们也可以从功能和内涵的角度理解中间件。如果我们把今天的“网络计算”平台与通常的计算机平台做类比，那么我们就可以把中间件的功能与操作系统的功能类比，视中间件为网络计算操作环境，其核心功能是为网络应用的有效开发、部署、运行和管理提供支撑。但是，与今天的操作系统相比，中间件还没有类似UNIX和Windows等内涵基本定型的主流产品。 

    中间件难以理解的深层次原因是，人们对网络计算的认识还十分有限，这就使得人们很难将支持网络计算的中间件描述清楚。首先，在理论基础方面，今天的计算机技术是在图灵计算的概念和理论基础上发展起来的。而在网络计算领域还没有类似的理论支持。可以想象，在图灵计算概念出现之前，人们在“计算”问题上的尴尬处境：一方面从事着各种各样的计算行为，另一方面无法清晰定义“何谓计算”。这就是今天我们在网络计算领域处境。其次，在研究对象方面，操作系统所作用的计算机具有稳定的冯式计算机模型、确定的系统资源边界和明确的系统管理需求。而在网络计算领域，没有稳定的计算模型，系统资源是动态变化的，由此导致系统管理需求也是模糊不清的。这就使得今天的中间件只能就事论事。第三，在研究方法方面，传统的软件系统（包括操作系统）采用分解还原、逐步求精的分析方法构造，而中间件需要体现综合集成的系统思想，体现成长性，体现可集成性。 

    显然，中间件还在不断地丰富和发展，我们还没有一个清晰思路把握中间件的发展脉络。但是，我们触摸到了中间件的现实存在，认识到了中间件的重要价值，感受到了中间件的发展空间。也许中间件的挑战、魅力和诱惑正在于此。我们需要用探索和实践的轨迹去展现中间件。第一，我们需要扎实做好中间件在国家信息化中的应用工作，通过应用展现中间件；第二，在应用实践中不断推进中间件技术的发展，推进中间件产业的发展，通过技术和产业展现中间件；第三，在实践基础上深化网络计算理论研究，力求从本质上把握中间件的发展趋势，从理论上展现中间件。或许有那么一天，中间件稳定下来了，主流产品出现了，理论概括形成了，我们可以准确地定义和理解中间件了。希望到那时，人们可以切切实实的地看到中国科学家、工程师和企业家们在中间件领域的贡献和成就。

(fengminxing)